みなさんはオーロラを生で見たことはありますか？
筆者はまだ生まれてこのかた見たことはありません。でもいつかこの目で見てみたいと思っております！
さてそんな幻想的な光り方が特徴なオーロラですが、これを漢字で書くと、どう表記するかご存じですか？
うーん「オーロラ」の漢字表記とか、考えたことないな
多分、「神光」とか「幻想光」とかじゃない？
調べてみたらほかにも意外な表記の仕方もありました。
さらになぜ神秘的な発光をするのか、物理の知識を交えて発光の仕組みも解説していきます。
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「オーロラ」を漢字で書くと？
では正解を言います。オーロラを漢字で書くと
極光
の2文字になります。
どうです、意外なほどシンプルな答えだったでしょう。
なぜこの2文字になるかと言いますと、「オーロラ」というのは英語で「aurora」と表記します。
この「aurora」という英単語を、例のごとくWeblio英語辞書で検索したところ、日本語の意味で「極光」と書かれていました。
そしてそもそもの「オーロラ」の意味が、「天体の極域近辺に見られる大気の発光現象」になります。
「極地の発光現象」、だから「極光」となるわけです。
因みに北極だと『北極光』、南極だと『南極光』とも表記するよ！
「オーロラ」の語源は、ローマ神話に登場する暁の女神『アウロラ』から来てるんだ
「曙光」とは違う？
さてオーロラの漢字表記ですが、実はもう一つ興味深い熟語があります。
同じくWeblio辞書で「オーロラ」と検索すると、「極光」とは別に「曙光」という表記もあります。
意味は「夜明けに、東の空にさしてくる太陽の光」となり、本来の「オーロラ」の意味とは違います。
意味的に考えれば「極光」が本来のオーロラと合致しているので、間違って「曙光」を用いたりしないようにしましょう！
人名で採用する例もある？
実はもう一つ興味をそそる発見をしました。
何と人名に「オーロラ」と読む漢字を当てようという人までいるのです。
一例として挙げるなら「光美姫」、元々のオーロラが女神の名前からとっているので、確かに女子の名前には最適かもしれません。
いわゆるキラキラネームというやつですね。
確かに意味的には「美しく光る姫」となりそうですが、ただ単に光るだけだと「オーロラ」というイメージが湧かないかもしれません。
だからといって本来の表現である「極光」と書いても、正直ピンと来ません。
オーロラと言えば、夜空を幻想的な色で彩る光のカーテンなのですから、やはりイメージ通りの表記がいいでしょう。
仮に「オーロラ」を表現したいなら、「星光姫」か「虹光姫」あたりが良いのではないでしょうか？
もちろん単に「極光」と書いてもいいでしょう、役所の人の反応が気になりますが（笑）
オーロラはなぜ発光するの？
ここからはオーロラがなぜ幻想的な発光を伴うのか、そのメカニズムについて見ていきましょう！
オーロラができる高度は地上から100～500kｍの熱圏という場所です。この熱圏は我々人間が生活する0～18kmの対流圏とは大きく離れているので、地上の温度や湿度などがオーロラに影響することはありません。
さてここで高校の物理の授業で習った知識が出てきます。
オーロラの光の波長は、高いエネルギー状態にあった物質(酸素や窒素など)が低いエネルギー状態に戻るときに放出する光の波長と一致するのです。
この時に出る光のことを固有スペクトルと呼びます。窒素ならば色が赤と緑の光で、酸素ならば色が赤と緑の光になるのです。
ここで酸素や窒素のエネルギー状態を変える物質になるのが、太陽からくる太陽風に含まれる荷電粒子です。太陽風は非常に温度が高いため、様々な気体がプラスのイオンとマイナスの電子に分離しているのです。
この太陽風が地球に接近すると、地球の磁場によってかわされますが、太陽から持ってくる磁場の向きによっては、その一部が地球の磁気圏に入ってしまうのです。
磁気圏に侵入した電離気体の流れは地球の夜の側に引き寄せられると、地球の磁力線の向きに沿って極地へと落下していき、そこで地球の熱圏内にある気体と衝突する、という流れです。
オーロラはどんな影響を及ぼすのか？
オーロラが出現すると、その高度から近い人工衛星などに影響が出ます。
人工衛星との通信が困難になるなどの障害が出たり、また国際宇宙ステーションなどで活躍する宇宙飛行士は、高エネルギー電子が人体に悪影響を及ぼしかねないのでオーロラの近くの外に出ることができません。
最も地上との距離は非常に離れているため、地球に住んでいる人達の体にまでは影響はないのでご心配なく。
まとめ
以上オーロラの漢字表記と、発光する原理を物理の知識を交えて解説してきました。
単なる「極光」と、キラキラネーム風の「光美姫」、皆さんはどちらの「オーロラ」が気に入りましたか？
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